Galileo Galilei
(1564-1642)

    Galileo Galilei es uno de los científicos más famosos de la historia. Se le considera el creador del método experimental en la ciencia. Nació el 15 de febrero de 1564 en la ciudad italiana de Pisa, hijo de un músico que se dedicaba al comercio para sobrevivir. La familia se trasladó a Florencia en 1574, y Galileo fue enviado durante un tiempo al monasterio de Santa María di Vallombrosa. En 1581 entró como estudiante de medicina en la Universidad de Pisa. A pesar de haber adquirido un gusto por la filosofía y la literatura y de haber estudiado un poco de matemáticas, Galileo abandonó la universidad en 1585. 

    En 1589 consiguió Galileo una plaza como maestro en el Estudio de Pisa. Durante esta época escribió un texto sobre el movimiento que contradecían las ideas de Aristóteles, generalmente aceptadas, sobre la caída de cuerpos libres. Una leyenda afirma que realizó un experimento para demostrar sus ideas dejando caer dos esferas de igual tamaño y peso diferente desde el campanario de Pisa, la célebre Torre Inclinada. 

    En 1592 Galileo ocupó una cátedra de matemáticas en Padua, con lo que iniciaron sus años más fructíferos en el campo de las ciencias. Durante este tiempo se dedicó a estudiar topografía y arquitectura militar, inventó varios aparatos, continuó sus estudios sobre movimiento y descubrió el isocronismo del péndulo, según el cual un peso al extremo de una cuerda tarda igual tiempo en oscilar, aunque sus oscilaciones sean de amplitud diferente. 

    Galileo se unió en 1599 con una joven de Venecia llamada Marina Gamba, con quien tuvo dos hijas y un hijo. En 1906, de visita en Venecia, se enteró de la fabricación del anteojo astronómico, que perfeccionó hasta convertirlo en un telescopio bastante eficiente. Realizó observaciones de la superficie de la Luna, descubrió los cuatro satélites mayores de Júpiter, las fases de Venus, y vislumbró los anillos de Saturno, aunque por la visión borrosa no pudo comprender lo que veía. El estudio de las fases de Venus sólo lo podía explicar por medio de la hipótesis heliocéntrica de Copérnico, según la cual los planetas giraban alrededor del Sol y no alrededor de la Tierra, tal como se pensaba en ese tiempo. 

    Galileo publicó estos descubrimientos en un texto llamado El Mensajero Sideral. Obtuvo gran fama en toda Europa, y se le concedió una cátedra honoraria en la Universidad de Pisa. Viajó en 1611 a Roma, donde el príncipe Federico Cesi lo nombró como el primer miembro de la Academia dei Lincei, que acababa de fundar. También patrocinó la publicación de sus estudios sobre las manchas solares. 

    Sin embargo estos descubrimientos le produjo problemas con la Iglesia Católica, que había incluído las obras de Copérnico en el Índice de libros prohibidos. Los trabajos de Galileo fueron denunciados al Santo Oficio, y se le advirtió que no debía exponer sus ideas al público. 

    Cuando, en 1623, se eligió al papa Urbano VIII, Galileo se atrevió a publicar El Ensayador, donde exponía sus ideas sobre metodología científica, y especialmente su tésis de que las matemáticas eran el lenguaje de la naturaleza. El potífice recibió con benevolencia este trabajo y Galileo, alentado por este gesto, se apresuró a publicar su libro Diálogo sobre los Dos Máximos Sistemas del Mundo, en la que enfrentaba las ideas aristotélicas contra las teorías de Copérnico. 

    Este libro provocó una inmediata reacción del Santo Oficio, que abrió un proceso contra Galileo y lo condenó a prisión perpetua, pena que fue suavizada a encierro domiciliario de por vida a cambio de que Galileo abjurara públicamente de sus ideas, y que aceptara que la Tierra se hallaba inmóvil en el centro del universo. (Se dice que Galileo, al terminar el juicio, exclamó: "Y sin embargo, se mueve".)

    Galileo pasó el resto de su vida en su villa de Arcetri. Allí terminó su última gran obra, Discursos y Demostraciones Matemáticas en Torno a Dos Nuevas Ciencias Relacionadas con la Mecánica, donde demostró las leyes de la caída de los cuerpos en el vacío y elaboró una teoría completa sobre el movimiento de los proyectiles. Agobiado por la ceguera y una salud cada vez más débil, Galileo murió el 8 de enero de 1642.