Armand Jean du Plessis, Cardenal de Richelieu
(1585-1642)

    Armand Jean du Plessis nació en París, Francia, el 9 de septiembre de 1585. Tomó el nombre de Richelieu por las propiedades de su familia. Desde joven se distinguió por su inteligencia, y al cumplir nueve años fue enviado a estudiar al Colegio de Navarra en París. A los diecisiete años se dedicó a los estudios teológicos. En el año 1606 fue nombrado obispo de Luçon, y más adelante ocupó el cargo de Diputado del Clero en los estados generales de 1614.

    Llegó a ser Secretario de Estado para Asuntos Extranjeros en 1616. Seis años después el papa Gregorio lo nombró Cardenal. 

    Las ideas políticas de Richelieu estaban bien definidas. Consideraba que una sociedad debía funcionar perfectamente si cada uno de sus integrantes participaba en una tarea específica, el clero por medio de la oración, la nobleza con las armas bajo la dirección del Rey, y el pueblo por medio de la obediencia. Richelieu creía en el poder divino del Rey, cuya misión era traer paz y orden a la sociedad. Richelieu es considerado por muchos como el creador del absolutismo.

    La influencia política de Richelieu creció constantemente, y fue nombrado principal del Consejo Real como Primer Ministro de Francia. Su inteligencia analítica le permitió gobernar a otros y utilizar el poder político de manera efectiva. Creía firmemente en que el fin justifica los medios. Aunque tenía una gran fe en la Iglesia Católica como una guía espiritual, trató de asignar al clero un papel más activo en la vida política y social. Consideraba que el estado estaba por encima de todo, y que la religión debía servir como un instrumento para aplicar las medidas del estado.

    Cuando asumió el cargo de Primer Ministro de Francia, el rey Luis XIII aún no había solidificado su autoridad en el país. El estado estaba enfrentado por la corrupción política, la nobleza, y principalmente por el poder de los hugonotes, un grupo protestante. Para asegurar el poder monárquico Richelieu recurrió a la fuerza y a la represión política. Apastó la resistencia de los hugonotes, castigó duramente a los nobles que intrigaban contra el Rey, y remplazó a sus enemigos políticos que estaban en el gobierno. Además expandió la autoridad del Rey en las provincias, centralizando el poder y sometiendo a los gobernadores al control de funcionarios llamados Intendentes. 

    Richelieu aconsajaba al Rey para que aplicara la ley con severidad, pues consideraba que de otra manera el estado no podría sobrevivir. Según él, al castigar duramente incluso los delitos más pequeños se evitarían crímenes mayores. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos no pudo erradicar la venta de cargos públicos.

    Como Primer Ministro, Richelieu ayudó a convertir a Francia en una de las más grandes potencias europeas. Se opuso a los Habsburgo y a los Médicis, concretó una alianza con Suecia en 1635 y por su mediación Francia intervino en la guerra de los Treinta Años, anexándose Alsacia. Desarrolló la Marina, promovió el establecimiento de colonias en África y en el Caribe, además de fomentar las artes, letras y ciencias. Restauró la Universidad de la Sorbona en París, y fundó la Imprenta Real y la Academia Francesa. 

    Richelieu es condiderado el constructor de la unidad francesa. Con él se marca el fin de la época medieval de Francia.